Il n’est pas commun d’être invité à la présentation d’une nouvelle voiture d’un constructeur automobile cinquantenaire qui a su faire perdurer sa gamme avec… un seul modèle. Caterham, petit constructeur automobile anglais né en 1959, est connu pour proposer depuis ses débuts la Seven (ou 7), une barquette à roues ouvertes homologuée route, qui fait le bonheur des pilotes du dimanche sur les circuits locaux du monde entier. Une voiture qui peut se résumer en trois principes : simplicité – légèreté – divertissement à la conduite. Cette recette génère toujours autant de succès après 50 ans : Caterham produit environ 550 voitures par an et dispose d’une liste d’attente, la demande étant supérieure à leur capacité de production annuelle. Mais nous voilà à présent en novembre 2023 pour découvrir en avant-première une grande nouveauté ; un modèle complémentaire à la Seven, conçu d’après les 3 principes précédemment cités. Bienvenue à la Caterham Project V !

En quoi consiste donc ce nouveau modèle ? La Caterham Project V est un petit coupé GT électrique, actuellement en phase de développement pour une entrée en production prévue pour fin 2025 – début 2026. Electrique ? Oui, vous avez bien lu, la Project V aura la tâche d’allier plaisir de conduite avec ce nouveau type de propulsion en accord avec la tendance actuelle du marché. Mais Bob Laishley, CEO de Caterham, nous rassure rapidement : “Une Caterham électrique, quelle que soit sa forme ou sa taille, doit rester fidèle à ce qui nous différencie des autres : légèreté, simplicité et expérience de conduite inégalée, car c’est notre ADN.”

Et la fiche technique du véhicule tend à lui donner raison : avec un poids de 1’188 kg seulement, cette Project V annonce une légèreté peu commune pour une voiture électrique. Avec une puissance de 272 ch envoyée sur les roues arrière, le rapport poids-puissance est de 4.36 kg/ch. Le constructeur annonce un 0 à 100 km/h en moins de 4.5 secondes et une vitesse maximale d’environ 230 km/h.

Les petites batteries en lithium-ion sont intégrées à l’avant et à l’arrière du châssis, celui-ci étant propre à Caterham et combinant carbone et aluminium. Si ces technologies sont encore à être développées, le modèle qui nous a été présenté correspond au 95% à sa future forme finale. À ce sujet, Caterham a uni ses forces avec Italdesign, basé à Turin en Italie, qui s’occupe actuellement des phases de développement avec des méthodes d’ingénierie avancées, afin de préparer le modèle à la production officielle. Car oui, la Project V ne sera pas produite en Angleterre dans l’usine Caterham, mais bien ici, chez Italdesign. Appartenant au groupe VW/Audi, Italdesign travaille pour différents constructeurs et a une énorme expérience dans le domaine de la conception de véhicules.

Dans ce contexte, la marque confidentielle se devait de confier une ligne visuelle réussie pour sa toute première voiture fermée depuis sa création. Bob Laishley nous explique qu’il est important que le design de cette nouvelle voiture soit intemporel, car Caterham reste un petit constructeur et il est donc important pour la marque de partir d’une bonne base pour naviguer dans les années avec un modèle qui ne se démode pas. Pour cela, Caterham s’est tourné vers le designer français Anthony Jannarelly. En coopération avec les ingénieurs d’Italdesign – un “mariage parfait” selon ses dires – il est parti d’une feuille blanche pour créer l’identité visuelle de la Project V. Analysons ce nouveau design, qui à première vue offre un beau mélange de dynamisme et de fluidité.

En cohérence avec la philosophie de la marque, la voiture est compacte et mesure 4,25 m. Le profil de la voiture est symétrique, les bombages latéraux près des roues se rassemblant au milieu avec un bel effet. Le design de l’avant est centré sur la prise d’air centrale en ovale, qui rappelle un air de famille avec la Seven. On le voit notamment au niveau des courbes du capot avant, se rassemblant vers le centre. Le capot ne sera par ailleurs pas pourvu de coffre par souci de poids.

Anthony Jannarelly nous explique que les parties basses (noires) ont été conçues sur la thématique de l’aérodynamisme : on le voit notamment avec les tunnels d’air et ouvertures près du sol. Ensuite vient la partie intermédiaire de la voiture, accentuée par des éléments agressifs, des formes plus anguleuses rappelant la vocation sportive de la voiture. Venant recouvrir ces parties inférieures, la partie haute de la voiture reprend quant à elle des lignes fluides, rappelant les dessins épurés des années 60/70. Aucune arête ne vient perturber le dessin supérieur, qui vient envelopper avec finesse les parties inférieures.

L’arrière de la Caterham Project V reprend notamment quelques éléments de design de la Lotus Elan de 1962. Silhouette générale, contour des feux (en 3D au plus bel effet), et pare-chocs arrière s’en inspirent. La surface plane au-dessus de becquet postérieur (qui lui accueillera le coffre) rappelle aussi l’identité des Caterham Seven. L’effet général dégage une impression d’élégance et de simplicité.

On retrouve cette notion de simplicité à l’intérieur : chaque élément a sa fonction, toujours par souci de contenir le poids de la voiture. Par exemple, il n’y a pas de système Infotainment complexe à bord ; on retrouve un simple écran qui adopte le “phone mirroring” par le biais d’Apple Carplay ou Android Auto. L’intérieur mélange passé et présent : matériaux qualitatifs comme Alcantara sur les sièges contrastent avec la planche de bord minimaliste incluant les cadrans et manomètres typiques des Seven, ajoutant une touche rétro dans cet habitacle entièrement nouveau. On retrouve également des commutateurs permettant de gérer les modes de conduites (Normal, Sport, Sprint), l’ouverture des vitres ou encore la configuration de la force de régénération du moteur électrique.

Derrière le petit volant propre à Caterham, on se sent bien : la position de conduite particulièrement allongée est agréable et digne d’une sportive. Cela s’explique notamment par le fait qu’on est assis entre les batteries, situées avant et après les sièges, et pas sur celles-ci. Le plafond est assez haut et permettra aux occupants équipés d’un casque d’être à l’aise. À l’arrière, surprise, la Caterham Project V ne dispose que d’un siège ! En effet, l’architecture 2+1 à l’intérieur a été voulue pour offrir d’avantage d’habitabilité et – accessoirement – mesurer les impressions du public face à cette configuration peu commune. Et elles sont bonnes ! Nous nous sommes assis à l’arrière et cette place centrale permet effectivement de bien voir la route, même pour un enfant. L’espace est certes réduit, mais la vue vers l’avant est très appréciable. Il reste cependant le souci d’améliorer le maintien latéral, mais rappelons qu’il ne s’agit pas ici de la version définitive de la voiture. A noter qu’une configuration 2+2 sera aussi proposée en option.

Alors, que penser de cette nouvelle Caterham Project V ? Beaucoup de choses. Premièrement, la signature stylistique conçue par Anthony Jannarelly et Italdesign est très réussie. Il devient rare de découvrir de nouveaux designs dans le monde des voitures sportives, et cette voiture, vue en vrai, est une très bonne surprise ! Grâce aux explications du designer français au sujet des nouveaux éléments stylistiques de la Project V, on se rend compte que le résultat est cohérent, mêlant clins d’œil au passé et silhouette futuriste. Le Wow Effect est donc bien présent !

Le côté technique est également alléchant. Les performances de la Project V sont prometteuses, et cette Caterham a sur le papier le potentiel d’offrir des sensations au volant très attrayantes, aidée par son architecture et sa philosophie de légèreté qui devrait profiter à son agilité. L’approche du projet ne vise pas des chiffres de puissance exagérément élevés, mais se concentre sur l’essentiel : le plaisir au volant à un tarif abordable. Avec un tarif estimé à environ CHF 90’000, soit similaire à celui d’une Alpine A110 S, Caterham vise d’attirer une clientèle différente pour faire vivre l’esprit Caterham en mode… électrisant ! Et, nous l’avons constaté, avec la Project V, tous les ingrédients sont prêts pour lancer ce renouveau d’une manière optimale.

Remerciements

Merci à Caterham pour l’invitation à la présentation européenne de la Project V, dans les locaux d’Italdesign à Moncalieri (Torino). Un grand merci en particulier à Bob Lashley et Anthony Jannarelly pour leur disponibilité.